Василий Поленов написал картину «Мечты» в 1894 году. На полотне он изобразил Христа, который сидит на валуне. Его взгляд направлен вдаль, он сосредоточен и погружен в размышления. Перед ним — спокойная гладь Генисаретского озера. На горизонте видны очертания гор в тумане.

Художник использовал полупрозрачные краски, чтобы достоверно передать дымку, которой окутана местность. И фигура Христа, и скалистый берег, и водная гладь написаны в одинаково спокойных тонах. Таким приёмом живописец подчеркнул единение человека и природы.

Картина «Мечты» вошла в цикл «Из жизни Христа», который Поленов создавал почти четверть века. Он приступил к работе над ней в 1881 году, когда вернулся из заграничной стажировки. В Европе Поленов сильно тосковал по России и приехал домой на два года раньше положенного.

По возвращении он приступил к работе над картиной «Христос и грешница» — с неё начался цикл «Из жизни Христа».

Древние сюжеты интересовали художника с детства. Это увлечение ему привил отец — археолог Дмитрий Поленов. Для того, чтобы достоверно передать пейзаж Святой земли, живописец несколько раз путешествовал на Восток. Он посетил Египет, Сирию и Палестину и изучал местную природу и архитектуру. Домой Поленов привез большое количество этюдов и эскизов.

Изначально репродукцию картины «Мечты» опубликовали в редакции журнала «Артист», где работал Поленов. После революции «Мечты» отправили в Государственный музейный фонд, а в 1925 году ее передали в Радищевский музей в Саратове.