Василий Дмитриевич Поленов получил широкое признание у современников как талантливый пейзажист. В 1881–1882 годах художник совершил путешествие на Восток для сбора материалов к задуманной им картине «Христос и грешница». Во время этой поездки он посетил Египет, Сирию, Палестину и сделал множество этюдов с видами этих стран. В 1885 году цикл восточных эскизов Поленова был показан на XIII передвижной выставке и получил единогласную высокую оценку критики. Критик Владимир Васильевич Стасов характеризовал эти работы как «громадную массу интереснейших и талантливейших видов».

Этюды, привезенные Поленовым из путешествия, отличались свежестью красок и смелостью исполнения. Новое понимание цвета и передача общего непосредственного впечатления от натуры удивляли многих коллег-живописцев. Сценическая организация пространства, умение «подать» натуру в наиболее выигрышном свете характерны для ряда произведений восточного цикла. Строгость и торжественность свойственна палестинскому этюду «Вифлеем». Под навесом тяжелого свинцового неба лепятся друг к другу древние постройки, напоминающие крепостные сооружения с маленькими подслеповатыми окнами. Окружающая природа сурова в своей простоте: вечный город стоит среди холмистой равнины, поросшей низкой травой и редким кустарником. На желтовато-бурых поверхностях стен играют розовые рефлексы от солнечных лучей, прорывающихся сквозь густую завесу туч. Солнечный свет отчетливо выявляет простые строгие формы домов, подчеркивает светлые плоскости и сгущается до насыщенных синих тонов в затененных участках.

Однообразная геометрическая правильность зданий в сочетании с пластической свободой живописи переднего плана, а также последовательное чередование темных и светлых планов задают четкую ритмическую организованность пространства в этой работе. Плотные живописные массы, глубокие насыщенные тона и выраженные световые контрасты заставляют небольшой этюд звучать как монументальное полотно. Для «Вифлеема» характерно отсутствие скрупулезной аккуратности в проработке деталей. Свежесть этюдного решения и артистическая небрежность исполнения придают этому произведению особую выразительность и ставят его в ряд лучших пейзажных произведений художника. Мастерство Поленова, его владение приемами пленэрной живописи преображает пейзаж и наполняет его необыкновенной экспрессией.