Смелость творческих экспериментов была отличительной чертой живописи рубежа ХIХ–ХХ веков. Но нельзя упускать из виду и возрожденный именно в этот период интерес к классическим традициям. Всеобщее внимание к культуре ХVIII века приковала «Историко-художественная выставка русских портретов», прошедшая в 1905 году в залах Таврического дворца. Она собрала более двух тысяч портретов, созданных на протяжении двух столетий, в том числе работы почти забытых в то время Фёдора Рокотова, Дмитрия Левицкого и Владимира Боровиковского. Выставка оказалась беспрецедентной в истории экспонирования русского искусства и оказала огромное влияние на творчество многих художников рубежа веков.

Так, именно с 1905 года в портретах Валентина Александровича Серова (19 января 1865 г., Санкт-Петербург — 5 декабря 1911 г., Москва) начали появляться форматы, характерные для эпохи рококо, — овал, круг, восьмигранник. Используемые им живописные приемы перекликались с методами старых мастеров. Первым откликом на полученные художником впечатления от известной выставки стал портрет Елизаветы Сергеевны Карзинкиной. Современники художника дали противоречивые оценки этому стилистическому эксперименту Серова, увидев в нем явное следование традициям живописи XVIII века. Весной 1906 года на выставке Союза русских художников портрет стал «одним из самых интересных мест выставки». Тогда же были высказаны и противоположные мнения — манера портрета была названа «усталой», живопись — «смазливой», а опыт стилизации — «неудачным».

Серов, обычно строгий по отношению к своим работам, на этот раз протестовал по поводу остракизма, которому подвергли его новый опыт. Портрет действительно можно назвать едва ли не лучшей стилистической ретроспекцией в творчестве художника. Прямые ассоциации с портретами ХVIII века вызывают и овальный формат, и плавные контуры фигуры. Темный глубокий фон, выступающая из полумрака женщина, поворот в три четверти, мягкая полуулыбка ее губ — пожалуй, этих характеристик достаточно, чтобы в памяти возникли образы прекрасных загадочных незнакомок Фёдора Рокотова.

Но смотрящая на нас с портрета красавица — отнюдь не призрак прошлых столетий, навеянный памятью старых холстов. Серов написал заказной портрет по всем правилам светского этикета. Он изобразил жену крупного московского предпринимателя, мецената Михаила Сергеевича Карзинкина — Елизавету Сергеевну Карзинкину, в прошлом артистку балетной труппы Московских императорских театров. Легким разворотом он подчеркивает изящество модели, живым взглядом и улыбкой — артистическую выразительность ее лица. При взгляде на домашнюю собачку, уютно сидящую на руках хозяйки, зритель обращает внимание на красноречивую пластику сложенных рук балерины. Стилистические поиски художника не затрагивают суть образа — он остается современным своему времени. Позирующая женщина — не типаж минувших столетий, а модель из реального мира, времени, окружения, лишь слегка окутанная памятью прошлых эпох.