Михаила Нестерова с юных лет восхищал образ преподобного Сергия Радонежского — выдающегося церковного деятеля, жившего в первой половине XV века. Он стал идейным вдохновителем борьбы с монголо-татарами и примирил между собой враждующих русских князей, что в конечном итоге привело к победе в Куликовской битве. Преподобный Сергий много сделал для просвещения русского народа и был канонизирован православной церковью.

Нестеров обратился к образу святого в связи с трагедией, которая произошла в самом начале его творческого пути. Внезапная смерть горячо любимой жены выбила у художника почву под ногами: охваченный горем, желая обрести потерянный смысл жизни, он искал новую тему для творчества. Героем, вернувшим вдохновение мастеру, стал Сергий Радонежский. Впервые обратившись к образу святого в 1886 году, художник впоследствии написал целую серию работ, состоящую из пятнадцати масштабных полотен.

Произведения цикла, посвящённого Сергию Радонежскому, свидетельствовали о принципиальном отходе художника от социальных принципов передвижников, что сильно повлияло на его дальнейший творческий путь. Целью Нестерова становится изображение духовности русского народа, поисков человеком идеалов нравственности и обретение Бога. В образе Сергия Радонежского мастер нашел образец чистой и высокодуховной жизни.

Работа над картиной «Видение отроку Варфоломею» началась в 1889 году. В основу сюжета легло житие святого Сергия Радонежского (в миру — Варфоломея), составленное его учеником Епифанием. Когда мальчику исполнилось семь лет, родители отдали его в школу, но учеба шла плохо, грамота ему никак не давалась. Все изменила встреча в лесу со старцем, который в ответ на просьбу Варфоломея научиться чтению дал тому просфору, после чего отрок чудесным образом обрел способность к обучению.

Но Нестерова волнует не столько сам сюжет, сколько восприятие юным крестьянином ситуации. Сама поза отрока, его молитвенный наклон в ожидании чуда перекликается с картиной реалистичного русского пейзажа. Картина проникнута тем состоянием гармонии человека и природы, которое затем получило название «нестеровского лиризма». Художник был первым среди русских живописцев, кому удалось объединить в своем произведении идеалы нравственности, любовь к родине и высокие религиозные чувства.

В экспозиции музея представлен незаконченный вариант картины, в нем написана только верхняя часть. Художник продолжал свой труд в доме родителей в Уфе и случайно испортил холст, поэтому ему пришлось начинать работу заново. Именно второй, уже законченный вариант затем был представлен на выставках, где его приобрел Павел Михайлович Третьяков для своей галереи. Незавершенное полотно осталось в Уфе и впоследствии стало собственностью Башкирского музея.