Илларион Прянишников представляет поколение «старших» передвижников, стоявших у истоков создания товарищества. В возрасте 12 лет будущий художник поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, но уже через год был вынужден покинуть его из-за трудного материального положения. Прянишников вернулся к учебе через четыре года, в 1856 году. Благодаря своему учителю Егору Васильеву он смог учиться бесплатно. Прянишников со времени учебы в училище был дружен с художником Василием Перовым. Будучи студентами, они даже жили вместе в казенной квартире, а зимой носили одну шубу на двоих.

На Первой передвижной выставке в 1871 году среди жанровых картин лучшей была признана работа Прянишникова «Порожняки», где в одном небольшом эпизоде художнику удалось много рассказать о глубинной, провинциальной России. Картина была приобретена меценатом Павлом Третьяковым, который никогда не покупал копий и повторений, но в данном случае заказал копию для своей коллекции.

Прянишников был хорошо знаком с миром «маленьких людей», часто изображал их, но акцентировал внимание не на житейских невзгодах персонажей, а на разнообразии человеческих индивидуальностей. Живя преимущественно в Москве, он подмечал: «Для нас, русских жанристов, Москва — клад. Тут и Гоголь, и Островский, и Тургенев, и Толстой — все собрано воедино; смотри и наблюдай за нашей чисто русской жизнью». Прянишников хорошо понимал характер русского человека. Он часто ездил на Русский Север для зарисовок с натуры, в частности, неоднократно бывал в Лальске, недалеко от Коми. В 1880–1890-е годы художник работал над масштабными полотнами, изображавшими многоликую народную массу, в которых ярко показывал разные типы и характеры русской деревни: «Спасов день на Севере», «Крестный ход», «Общий жертвенный котел в престольный праздник», «Приготовление нивы для посева льна в Вологодской губернии». Именно в эти годы Прянишников и создал «Старика» — изображение русского человека с сильным характером и непреклонным духом.