Бытовой жанр, ведущий свое начало от Венецианова и доминирующий в русском искусстве второй половины XIX века, в Осеннем салоне в Париже был представлен очень немногочисленными работами, отобранными согласно личным пристрастиям Сергея Дягилева.

Впервые картина «Спящий пастушок» была выставлена в 1826–1827 годах в Обществе поощрения художников. Произведение обладает свойственной национальной школе сердечностью трактовки портрета крестьянского мальчика, далекой от этнографической документальности, очень конкретной и, вместе, поэтически приподнятой.

Прием «отрыва» переднего плана от пейзажного фона позволяет почувствовать безграничную широту и глубину ландшафта. Тонкие свето-цветовые переходы создают почти осязаемое ощущение как бы замедленного летним зноем, но непресекаемого и бесконечно многообразного течения жизни.