Украшением любой музейной экспозиции по праву считаются произведения знаменитого русского портретиста, бывшего крепостного, академика портретной живописи Василия Андреевича Тропинина (1780–1857). Работы из Севастопольского художественного музея наглядно представляют характерные черты живописной манеры художника на разных этапах его творческого пути. Так, к раннему периоду творчества художника относится малоизвестный поясной «Портрет императора Николая I».

Эту работу можно назвать своеобразным вольным вариантом портрета великого князя, будущего императора Николая Павловича, написанного в 1823 году модным английским живописцем Джорджем Доу во время пребывания в России. После коронации императора Николая I портрет авторства Джорджа Доу был гравирован Джоном Генри Робинсоном. Именно эту гравюру и взял за основу художник Тропинин для своей картины. Тогда же он начал работу над портретом императора в рост, который либо не сохранился, либо не был закончен. Тем ценнее произведение из собрания Севастопольского художественного музея.

Известно, что Василий Тропинин помогал знаменитому англичанину в работе над серией погрудных портретов героев Отечественной войны 1812 года и заграничных походов русской армии для Военной галереи 1812 года Зимнего дворца в Санкт-Петербурге. Вероятно, это обстоятельство отчасти определило раннюю манеру художника, соединявшую романтическую приподнятость с реалистической достоверностью. Император изображен на фоне подвижного, на первый взгляд, эскизно написанного неба. Выразительное лицо государя эмоционально сдержанно, фигура эффектна. Художник показывает государя как бы в идеальном, классическом образе, освобожденном от сиюминутных или приземленных черт. Репрезентативность портрету придают не только поза, уверенный жест, но и прекрасно написанные аксессуары: золотые эполеты, шитье на вороте и обшлагах рукавов, а также фактура ткани синей ленты ордена Андрея Первозванного. Все эти детали служат главной цели — дать социальную и сословную характеристику портретируемого.