Исаак Левитан родился недалеко от железнодорожной литовской станции Кибарты в образованной, но бедной еврейской семье. Его отец Илья Левитан, раввин по образованию, оставил религиозный путь и стал учителем иностранных языков, работал кассиром и контролером на железнодорожных станциях. В поисках лучшей жизни Левитаны в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы. Однако и в Москве отцу не удалось найти постоянного места: он перебивался случайными заработками.
Несмотря на трудности, родители не стали возражать, когда сыновья поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. В училище Исаак Левитан подружился с Константином Коровиным, Михаилом Нестеровым, Алексеем Степановым. Его учителями были Василий Перов и Василий Поленов, большое влияние на юного художника оказал преподаватель Алексей Саврасов. Именно его наставление — «Пишите, изучайте, но главное — чувствуйте!» — Исаак Левитан сделал девизом своего творчества.
Уже в конце 1870-х годов Левитан начал писать свои «пейзажи настроения», на которых он не только изображал природу, но и выражал собственные чувства. Необыкновенно восприимчивый к впечатлениям природы, он в своих картинах и акварельных рисунках передавал поэтическое настроение, возбуждаемое видом ее разнообразных явлений, не пускаясь при этом в выписывание подробностей, он схватывал в ней истоки своего настроения. Художник мечтал создать Дом пейзажей — большую мастерскую, в которой могли бы работать все русские пейзажисты. Его картины с успехом демонстрируются на Всемирной выставке в Париже, на выставке в Мюнхене.
Игорь Грабарь говорил о художнике:
