Идея сооружения первого памятника Александру Сергеевичу Пушкину возникла в связи с организацией пятидесятилетнего юбилея Царскосельского лицея. Пятого марта 1860 года комитет по празднованию юбилея обратился с прошением к императору Александру II с просьбой открыть всероссийский сбор средств на постройку памятника поэту. Император идею поддержал, подписка была объявлена, и за несколько лет была собрана необходимая сумма. Но еще до окончания сбора средств многие скульпторы приняли участие в работе над проектом памятника по своей инициативе. Среди них — Марк Антокольский, Николай Лаверецкий, Николай Пименов, Пармен Забелло, Александр Опекушин и многие другие.

Конкурс проходил в три этапа — в 1873, 1874 и 1875 году. По его итогам комитет отдал предпочтение модели Опекушина «как соединяющей в себе с простотою, непринужденностью и спокойствием позы — наиболее подходящий к характеру наружности поэта». Опекушин, выходец из семьи крепостных крестьян Ярославской губернии, выкупившийся из рабства в 1859 году, а в 1872-м ставший академиком Императорской Академии художеств, смог решить невероятно сложную композиционную задачу — создать монументальную фигуру Пушкина, в меру реальную, но в то же время обобщенную по форме и полную столь глубокого внутреннего содержания, что она, по словам пушкиниста Екатерины Павловой, «до сих пор является олицетворением Пушкина и его поэзии».

Спустя годы 80-летний скульптор вспоминал о своей работе над памятником:

Памятник был торжественно открыт 6 июня 1880 года в начале Тверского бульвара на Страстной площади. Сейчас он развернут в противоположную сторону. Придав фигуре мотив движения, а его лицу некоторую неподвижность, Опекушин как бы приподнял памятник над обыденностью, суетой жизни.

До открытия памятника Опекушин начал тиражировать среди публики две непосредственно связанные с монументом модели: фигуру и бюст поэта. В Пушкинском Доме находится модель памятника в полный рост, полученная из парижского музея коллекционера Александра Онегина.