Алексей и Сергей Ткачёвы написали картину «Между боями» в начале 1960-х годов. Сюжет они посвятили теме ликвидации безграмотности в годы гражданской войны. После революции 1917 года отец Ткачёвых занимался ликбезом в деревне — позже он рассказывал сыновьям, как взрослые красноармейцы и пожилые крестьяне сидели за детскими партами и выводили первые в своей жизни буквы.

В картине «Между боями» художники показали не просто сельских жителей, а крестьян-красноармейцев, которые учатся в перерывах между сражениями. Солдат отложил винтовку и старательно читает книгу, взрослый мужчина сосредоточенно пишет буквы на листке, сидя за партой. Свет выхватывает из полумрака лица и руки героев, контрасты света и тени на фигурах делают их объемными.

Особое внимание братья Ткачёвы уделили образу учительницы. «Когда мы начали писать картину, — рассказывали художники, — то место на полотне, где должна быть учительница, оставили лишь в подмалёвке. Нам было ясно, что она должна быть главным центром — и композиционным, и смысловым. Глубиной и силой своего образа учительнице надлежало «держать» всю картину. И только после того, как были написаны все красноармейцы, мы приступили к портрету главного действующего лица».

Прототипом учительницы стала педагог-пенсионерка Антонина Васильева из села Подол. Она рассказывала, как в 1918 году после краткосрочных курсов приехала в Тверскую глубинку учить мужиков грамоте. Ей было всего восемнадцать лет. Из рассказа учительницы родился образ хрупкой и отчаянной девушки, русской интеллигентки, которая остро чувствует связь с народом. Чтобы изобразить Антонину Васильевну в молодости, братья Ткачёвы написали несколько десятков этюдов с разных молодых женщин. Позже они по крупицам брали от каждого портрета нужные черты.

Художники много работали над колоритом и световоздушной средой полотна. Они создали сложную тональность, основанную на соотношении глубоких темных цветов. Так художники подчеркнули атмосферу напряженности и тревоги, царящей в военное время. Красная звезда на будёновке красноармейца и едва заметный красный бант на груди учительницы вносят в картину нужные акценты.

Полотно считается одним из самых значимых в наследии художников. Братья создали несколько его вариантов. Этот вариант — самый первый.