Еще в юности Василий Поленов увидел картину Александра Иванова «Явление Христа народу» и был поражён этим произведением. Иванов показал, как Иисус впервые приходит к людям, а Поленов решил создать образ мессии, «уже пришедшего в мир и совершающего свой путь среди народа».

Позже этот материал Поленов использовал при создании других картин цикла, который назвал «Из жизни Христа». Эта евангельская серия стала трудом всей жизни художника. В неё вошли более двух десятков произведений, последнее он завершил в 1909 году.

Для первой работы цикла Поленов выбрал сюжет из Нового Завета о том, как разгневанная толпа привела к Христу женщину, уличённую в прелюбодеянии. Фарисеи, самые ревностные иудеи, спросили пророка, как поступить с грешницей — по иудейским законам ее полагалось избить камнями. Иисус ответил: «Кто из вас без греха, первый брось в неё камень». Тогда люди устыдились, отпустили испуганную девушку и разошлись.

Часть знаменитой фразы автор хотел вынести в название картины: «Кто из вас без греха?». Но цензура настояла на том, чтобы его изменили на «Христос и грешница». «Оно и не моё, и не соответствует евангельскому рассказу», — писал Поленов позже о названии полотна.

Композиция полотна подчёркивает драматичность сюжета. В левой части спокойно сидят пророк и апостолы. Солнце освещает Иисуса и главных фарисеев, как центр противостояния.

Основная мысль произведения, по мнению автора, заключается в несении людям добра и умении прощать. Образ Христа — это воплощение убеждений самого художника, который в своём творчестве стремился передавать красоту и гармонию мира.

Император купил картину для Эрмитажа за 30 тысяч рублей. На эту сумму Поленов смог приобрести участок земли на Оке и построить дом. В 1897 году полотно поступило в коллекцию только что открытого Русского музея.