Лев (Леон) Бакст (Лев Самойлович Розенберг, 1866–1924) — один из самых оригинальных и ярких художников начала ХХ века. Прославился как живописец, портретист, мастер книжной иллюстрации, дизайнер интерьеров и создатель высокой моды. Фактически, Бакст стал первым русским модельером, ставшим всемирной знаменитостью, одним из символов искусства Серебряного века. Его театральные костюмы еще при жизни выставлялись в Лувре. Бакст — один из основателей объединения «Мир искусства»; ведущий художник «Русских сезонов» и «Русского балета С. Дягилева». Он автор декораций и костюмов к балетным спектаклям — «Клеопатра» (1909), «Шехерезада» и «Карнавал» (1910), «Нарцисс» (1911), «Дафнис и Хлоя» (1912) и др.

Лев Бакст, тонкий знаток исторической стилизации, создавал на сцене не этнографическую реконструкцию, а сценический образ различных эпох, в частности, античности. Известно, что Лев Самойлович был буквально одержим культурой Древней Греции. Античная культура оказала огромное воздействие на многих творцов Серебряного века. Интерес к Элладе подогревался сенсационными археологическими открытиями Генриха Шлимана в Трое и Артура Эванса на острове Крит. Поэт Вячеслав Иванов устраивал дионисийские вечера, на которых водили хороводы. Максимилиан Волошин изображал грека в хитоне в Крыму. В Александринском театре Петербурга ставили древнегреческие трагедии. Именно Лев Бакст оформлял эти постановки: «Ипполита» Еврипида (1902) и «Эдипа в Колоне» Софокла (1904).

В создании костюмов и декораций для спектакля «Эдип в Колоне» Бакст полностью отходит от традиционных представлений о Древней Элладе. Для художника архаическая Греция ассоциировалась не с белым цветом, а с настоящим буйством красок: туники и хитоны персонажей трагедии он смело раскрашивал в терракотовые, болотные и даже черные тона. Бакст — художник модерна и поэтому применял фантастические сочетания цветов, которые некоторым эстетам казались варварскими и дикими. А для сценографа цвет был носителем идеи.

Пытаясь вжиться в эпоху, Бакст делал в Эрмитаже зарисовки античных ваз, фаянсовых статуэток и гробниц. Экскиз костюмов к «Эдипу в Колоне» навеян образами греческой скульптуры, вазописи черно- и краснофигурного стиля. Персонажи представлены в действии. Своеобразие каждого героя трагедии раскрывается через античную пластику, характерный «актерский» жест. У Бакста сценический костюм становится действующим лицом спектакля, играет вместе с актером. Художник не копировал античные образцы, а творчески их перерабатывал. Хитоны и туники лишь имитировали одежды древних греков. Они кроились по схемам отрезного платья; застегивались на пуговицы; драпировки пристрачивались к талии. Декоративное оформление костюмов зависело от значимости персонажей. Орнаменты на платьях главных героев вышивались, на одежде рабов наносились краской по трафарету. Работая над эскизами костюмов к «Эдипу в Колоне». Бакст нашел именно те орнаментальные мотивы, которые он будет использовать во всех своих постановках на античные темы: циклические круги, шашечки, волнистые линии, стилизованные веточки плюща и оливы.

В 1907 году Лев Самойлович совершил поездку в Грецию и на Крит вместе с другом, художником Валентином Серовым, тоже страстно увлеченным искусством Древней Эллады. Бакст был поражен буйством архаики, монументальным постройками Кносского дворца. Многие детали этого путешествия известны из книги Бакста «Серов и я в Греции», изданной в 1922 году в Париже. Однажды друзья попали в музей античных древностей. Внимание Бакста привлекли фронтон и статуя жрицы в храме Зевса. Рискуя жизнью, с этюдником в руке художник забрался на фронтон храма, чтобы только прикоснуться рукой к древнему мрамору.

Увлеченность художника Древней Элладой проявилась и в оформлении балетных спектаклей для дягилевских сезонов: «Нарцисс», «Дафнис и Хлоя», «Федра». Создавая эскизы балетных костюмов, он вдохновлялся древнегреческими и восточными нарядами. По словам французского критика, после этих феерических премьер, Париж был пьян от Бакста. Зрителей поражали сказочная роскошь, утонченная изысканность и смелые необычные сочетания цветов. Перед ними был совершенно новый, яркий и необычный для Европы стиль «декоративного экспрессионизма», включающий в себя как богатую русскую национальную эстетику, так и вкрапления других культур.