Юргис Прейсс родился в Восточной Пруссии в 1904 году. Окончил Кенигсбергскую Академию художеств. После выпуска, помимо рисования, работал корреспондентом в бюро Международной организации помощи революции, оформлял фасады и стены зданий, выступал с лекциями и докладами о белом терроре, занимался агитацией и пропагандой. В 1926 году вступил в Коммунистическую партию Германии.

После женитьбы Прейсса на немецкой коммунистке Гертруде Геннис супруги начали сотрудничать с советской военной разведкой. В 1935 году их на пять лет отправили в Финляндию. В то время финское правительство было настроено негативно по отношению к Советскому Союзу, видело в нем врага, местных коммунистов обвиняли в государственной измене, и в целом обстановка была напряженной. Живопись служила прикрытием для основной работы Юргиса Прейсса.

Со Свеном Грёнваллом, финским художником, общественным деятелем и коммунистом, Прейсс познакомился в январе 1936 года. Работы Грёнвалла — экспрессионистские пейзажи со сдержанным колоритом — принимали участие в нескольких выставках и заложили основы послевоенной пейзажной живописи.

В документальной повести «Судьба художника Ганса-Юргиса Прейсса» кемеровская журналистка Зоя Естамонова писала: «Художник и литератор, будущий соратник обществ „Финляндия — Советский союз“ и „Борцы за мир Финляндии“ Свен Грёнвалл — он постоянно перед нами в рисунках Прейсса, маленький, рыжеватый ганкулланец, подвижный, как мальчишка… В нем угадываются контрасты импульсивного характера. В разговорах он темпераментный спорщик, а карандаш друга с мягкой шутливостью окружает его жесты бурлящими потоками линий».