Один из первых русских импрессионистов, художник дома Романовых, известный портретист Валентин Серов еще при жизни получил множество художественных званий.

«Девушкой, освещенной солнцем» стала двоюродная сестра Валентина Серова — Мария Симонович, с которой художник был очень дружен. Подходящее для работы место они отыскали в саду вдвоем. Художник хотел написать портрет на свежем воздухе, где солнце пробивается сквозь листву и создает затейливую игру света и тени. Он говорил: «В нынешнем веке пишут все тяжелое, ничего отрадного. Я хочу, хочу отрадного и буду писать только отрадное». Кузина позировала Серову, сидя на старой скамейке под раскидистой липой. Ей приходилось оставаться неподвижной по несколько часов и удерживать на лице одно и то же выражение.

Валентин Серов работал над портретом три месяца — в самые жаркие часы, ловя каждый солнечный день. Симонович писала: «Мы работаем запоем, оба одинаково увлеклись: он удачным писанием, а я — важностью своего назначения». В плохую погоду художник писал полотно «Заросший пруд».

Работал над портретом Валентин Серов летом 1888 года. Тогда он гостил в старинной усадьбе Домотканово у своего друга, родственника и товарища по Академии художеств Владимира фон Дервиза. Двумя годами ранее Серов сам помог Дервизу выбрать это поместье и после покупки дома приезжал сюда почти каждое лето до самой смерти. В усадьбе художник написал более 30 картин, среди них — «Октябрь. Домотканово», «Баба в телеге», «Баба с лошадью» и другие полотна из «крестьянского» цикла, иллюстрации к басням Ивана Крылова.

Валентина Серова считают одним из первых русских живописцев, в творчестве которых проявились черты импрессионизма. Исследователи обычно говорят, что у Серова это был своеобразный «период увлечения». Первой работой художника в этой живописной манере стала картина «Девочка с персиками», которую он написал в 1887 году.

Создавая «Девушку, освещенную солнцем», художник неслучайно решил работать в саду. Он давно хотел написать портрет на свежем воздухе, чтобы уловить игру цветовых контрастов. Ее создавали освещенная солнцем Мария Симонович и темная кора дерева, светлая блузка девушки и ее синяя юбка глубокого оттенка, яркая поляна и тенистый парк на заднем фоне. Палитру оттенков летней природы, тончайшие светотени и солнечные зайчики на фигуре модели Серов выписывал мелкими мазками.

Валентин Серов планировал показать «Девушку, освещенную солнцем» на восьмой выставке московского Общества любителей художеств. Его полотном заинтересовался Павел Третьяков. Валентин Серов в это время был в Петербурге, а его делами занимался пейзажист Илья Остроухов. Он писал художнику:

Вскоре Павел Третьяков приобрел «Девушку, освещенную солнцем» за 300 рублей. 22 декабря 1888 года Остроухов написал Валентину Серову: «Твое имя в Третьяковской галерее». Когда выставка открылась, рядом с портретом уже висела табличка: «Собственность Третьякова».

Портрет Марии Симонович, который Валентин Серов написал в 23 года, был одной из любимых картин художника. В ноябре 1911 года, незадолго до своей смерти, Серов прогуливался по Третьяковской галерее с другом Игорем Грабарем. Он остановился перед «Девушкой, освещенной солнцем» и сказал спутнику:

«Девушка, освещенная солнцем» — не единственный известный портрет Марии Симонович работы Валентина Серова. В 1890 году сестра художника вышла замуж в Париже за русского политического эмигранта Соломона Львова, позже он стал знаменитым врачом-психиатром. Приезжая в Россию, Мария Львова часто гостила в Домотканове. В один из приездов, в 1895 году, Валентин Серов написал второй ее портрет. Художник подарил его кузине, и она увезла картину в Париж. Мария Львова хотела завещать полотно Третьяковке, однако ее сыновья позже передали портрет в парижский музей д’Орсе.

Валентин Серов работал в разных жанрах: писал пейзажи, полотна на мифологические сюжеты, создавал декорации для спектаклей и рисовал иллюстрации к басням Крылова. Однако прославился художник как мастер портрета. Первые работы в этом жанре Серов создал в Абрамцевском кружке, где подружился с семьей Мамонтовых. Он писал многих своих современников: крестьян и аристократов, двух императоров и членов царской семьи, коллег-художников и балерин Анну Павлову и Иду Рубинштейн. Валентин Серов экспериментировал с техникой и материалами. Он делал гравюры и акварельные наброски, писал маслом, рисовал углем, карандашом и даже мелом.

Кстати, сам Серов, написавший около полутора сотен портретов, портретистом себя не считал. Он говорил о себе: