Искусство конца XVIII века в собрании Рязанского художественного музея представлено произведениями Владимира Лукича Боровиковского — одного из крупнейших портретистов рубежа столетий. Художник происходил из казачьей семьи, проживавшей в Миргороде, где на протяжении нескольких поколений его предки занимались иконописью.
Судьбоносной для Боровиковского стала встреча с Екатериной II, путешествовавшей по Крыму. По её совету он переехал в Петербург, где обучался под руководством Д.Г. Левицкого и И.-Б. Лампи-Старшего, а в 1795 году получил звание академика Императорской Академии художеств.
В своём творчестве Боровиковский прошёл долгий путь от ранних работ, исполненных в духе сентиментализма, до поздних портретов, отмеченных чертами зрелого классицизма. К немногочисленным сохранившимся произведениям раннего периода относится картина «Дети с барашком». В ней отчётливо прослеживается становление характерной для художника двойной портретной композиции, акцентирующей духовную или родственную связь между изображёнными.
Изображение детей на лоне природы — один из излюбленных мотивов сентиментализма. Согласно философским взглядам Ж.-Ж. Руссо, человек от рождения добр и наделён лучшими качествами, которые утрачивает под воздействием цивилизации. Существование в гармонии с природой, напротив, позволяет эти качества сохранить. Сентиментализм провозгласил самоценность детского возраста как уникального этапа становления личности, наиболее близкого идеалу неиспорченного, «естественного человека».
В картине «Дети с барашком» царит идиллическое настроение. Сцена беззаботной игры девочек с ягнёнком разворачивается на фоне умиротворённого пейзажа, вторящего эмоциональному строю произведения. Зелёные кулисы деревьев, мягко обрамляющие детские фигуры, формируют цельную композиционную группу, подчёркивая душевное единение персонажей. Прозрачная многослойная живопись, свойственная раннему периоду творчества Боровиковского, нежные переливы цвета и мягкая палитра подчёркивают трогательную чистоту и непосредственность детских образов, передавая ощущение их безмятежного существования «на лоне сладостной натуры» — как воплощения эстетических и нравственных идеалов эпохи.
