Николаевское училище было старейшей кавалерийской школой страны. Сюда принимали исключительно дворян — как учиться, так и преподавать. В училище готовили офицеров для кавалерии. Воспитанников в возрасте 17-18 лет набирали из тех, кто успешно окончил кадетский корпус. Учеников принимали также после гражданских гимназий, но в таком случае они должны были пройти строгий отбор и медицинский осмотр.

Училище в кавалерийских частях называли «Славной школой». В заведении поддерживалась военная дисциплина и строгие порядки, условия жизни внутри школы современники называли спартанскими. Если юнкера оскорбляли друг друга или попадались на драке, обоих воспитанников сразу же отчисляли из школы, независимо от причины конфликта.