В X веке до нашей эры Иеффай возглавил войско израильтян в битве против аммонитян. Желая выиграть, лидер ополченцев обратился к Богу и пообещал в качестве благодарности человеческую жертву — первого, кого бойцы увидят по возвращении. Отряд одолел врагов и отправился домой. Встречать победителей вышла единственная дочь воеводы. Девушка согласилась исполнить священный обет отца, но только после восьми недель, проведенных в горах с подругами.

К этому сюжету из Ветхого Завета и обратился Шарль Лебрен — художник из Франции, прославившийся в XVII веке работами с мифологическими и историческими мотивами. Еще при жизни его именовали «первым живописцем короля» Людовика XIV.

Автор выбрал для произведения масляные краски, а холст был сшит из двух частей. В центре полотна изображен мужчина в черно-красной одежде, сжимающий в руке нож. Его лицо демонстрирует страдание от необходимости выбирать между обязательствами родителя и собственной клятвой. У его ног полулежит девушка, чье молодое тело прикрыто белой и синей тканями. Ее пальцы сжаты, словно в молитве. На лице жертвы угадываются отчаяние и смирение. По бокам от ключевых персонажей есть еще три человека. Слева расположились женщины в шоке и слезах, справа — жрец с блюдом для свежей крови.

Герои полностью соотносятся с теорией «экспрессии», созданной Шарлем Лебреном. По сути, это был каталог, где описывалась взаимосвязь между эмоциями и мимикой людей.

На заднем плане картины можно увидеть голубое небо со светлыми и темными облаками. Чуть ближе к зрителю расположена жаровня, которая горит и дымит так, будто ритуальное убийство уже произошло.

Стоит упомянуть, что ученые расходятся во мнениях о том, что описывается в Книге Судей Израилевых. С одной точки зрения, дочь Иеффая была умерщвлена и сожжена во имя Господа. С другой, осталась жива и прислуживала в храме, но без возможности выйти замуж и родить ему внуков.

Несмотря на то, что библейские темы являлись традиционными в классицизме, картина весьма впечатлила современников. К примеру, Жан-Батист Дюбо — аббат и дипломат — считал полотно эталоном нравственности и назидательности в искусстве.

В данный момент известно лишь то, что заказчиком «Жертвоприношения Иеффая» был некий Понсе, трудившийся секретарем у Пьера Сегье — канцлера страны и члена Французской академии. В дальнейшем среди владельцев экспоната отметились Жозеф Феш — архиепископ и дядя Николая I — а также Федор Семенович Мосолов — кригс-цалмейстер и коннозаводчик.