В экспозиции Острогожского музея представлен овальный женский портрет, написанный художником Михаилом Лазаревичем Щербатовым. На полотне изображено широкое, с легким румянцем, лицо русской женщины. Задумчивые, чуть грустные глаза, а над ними, как два темных крыла, брови. Долгие годы имя героини портрета оставалось загадкой. На основе архивных, литературных и эпистолярных данных, а также благодаря исследованиям искусствоведа Соседко удалось установить, что на портрете изображена Варвара Александровна Кашеварова-Руднева — первая в России женщина-врач, получившая высшее медицинское образование.

Варвара выросла в нищей белорусской деревне. С раннего детства круглая сирота, Варя вынуждена была работать прислугой и прачкой. Только в 14 лет она выучилась читать, затем тайком приобрела грифельную доску, чтобы научиться писать. С каждой новой прочитанной книгой росла и ее тяга к знаниям, наукам. Повзрослев, Варвара вышла замуж за богатого купца Кашеварова. Наконец-то она обрела сытую, обеспеченную жизнь и надеялась получить образование. Но муж Варвары был резко против ее стремлений: он запретил ей учиться, запер в доме. Спустя время, получив тяжелое нервное заболевание, Варвара оказалась в лечебнице. Однако, выздоровев, она не вернулась домой. Спустя несколько месяцев после выхода из лечебницы Варвара Александровна получила диплом акушерки, поразив экзаменаторов своими знаниями. После долгих мытарств в 1863 году Варвара Кашеварова добилась поступления в Петербургскую медико-хирургическую академию и вскоре уехала на обучение за границу. Студенткой она стажировалась в акушерских клиниках Праги, Вены, Берлина, Бонна и других городов. В 1868 году впервые за всю историю из стен Военно-медицинской академии вышла женщина, да притом окончившая курс наук с золотой медалью.

В 1878 году Варвара Александровна Кашеварова-Руднева, вдова профессора Руднева (основоположника отечественной патологической анатомии и экспериментальной онкологии), затравленная реакционной общественностью, вынуждена была покинуть Петербург. В столичных газетах того времени то и дело появлялись злобные пасквили и карикатуры на Варвару Александровну. Доктор наук, она уехала в провинцию и поселилась на хуторе Голый Яр в Воронежской губернии. В марте 1886 года хутор, где она работала сельским врачом, сгорел, и Варвара Александровна ненадолго вернулась в Петербург. С 1888 года Варвара Александровна жила и работала в Старой Руссе, где и скончалась 30 апреля 1899 года.