Для беляка характерен сезонный диморфизм — так называют две формы одного и того же признака, которые проявляются в разное время года. Летний мех зайца-беляка может быть разных оттенков, от рыжеватого до темно-серого с буроватым отливом. А зимой шубка животного белеет, черными остаются только кончики ушей.

 
Заяц-беляк живет во многих природных зонах севера Евразии — от лесостепи до тундры. В зависимости от территории меняются сроки заячьей линьки, так как устойчивый снежный покров в одной области образуется раньше, а в другой — позже.

 
В последнее время в европейской части России осенью и зимой выпадает мало снега. Теплая осень может затянуться до ноября, а из-за температуры воздуха едва выпавший снег быстро тает. Заяц, представленный в экспозиции музея, побелел невовремя: снег еще не выпал, и его окружают желтая опавшая листва, потемневшие от осенней сырости коряги и молодые зеленые елочки.

 
Сезонная линька у животных регулируется гормонами щитовидной железы, которые выделяются в ответ на внешний раздражитель. Холод и белый визуальный фон играют в этом процессе второстепенную роль, а главным сигналом к линьке становится уменьшение длины светового дня. Погода в один и тот же день разных лет может существенно отличаться, тогда как продолжительность дня, время восхода и захода солнца всегда постоянны.

 
Ближе к зиме день становится короче, и с определенного момента серые, рыжие и бурые волоски у зайца начинают выпадать, а вместо них отрастает густая белая шерсть. Температура, наличие или отсутствие снега могут лишь ускорить или замедлить этот процесс.

 
Такая зависимость внешнего вида от длины дня называется фотопериодизмом, он свойственен самым разным живым существам. С сокращением светового дня желтеют и опадают листья, а окрас покровов меняют не только зайцы, но и белки, горностаи, белые куропатки и многие другие животные.