Сюжетом картины послужила одна из евангельских притч (Лк. 15: 11–31), в которой повествуется о богатом человеке, имевшем двух сыновей. Младший востребовал свою часть имения, расточил ее в дальних странах и, став нищим, был вынужден пасти свиней у чужих людей. Когда он вернулся к отцу с покаянием, тот с радостью принял его.