В основе творчества Николая Зыкова лежали славянская мифология и традиции русской народной игрушки. Мастер не копировал работы других художников, а перерабатывал архетипические образы. Чтобы сохранить их узнаваемость, он использовал традиционные мотивы, линии и детали декора, свойственные каргопольской и романовской народной игрушке.

 
Композиция «Водяной на рыбе» выполнена из дерева и представляет собой двухфигурную свистульку. Такие музыкальные игрушки мастера народного художественного промысла создавали еще в старину: чаще их лепили из глины, раскрашивали разноцветной глазурью и обжигали в печи.

 
Обычно свистульки делали с внутренней полостью и двумя-четырьмя отверстиями для пальцев. Но бывали и фигурки с прикрепленным свистком, например филимоновские игрушки.

 
Взаимное расположение фигурок водяного и рыбы также отсылает к мотивам народных игрушек. Их часто создавали в виде всадников мастера каргопольской, филимоновской, дымковской, абашевской школ.

 
В восточнославянской мифологии водяного представляли как старика. Он мог быть либо маленького, либо неестественно высокого роста, с очень длинными ногами или рыбьим хвостом, с седой или зеленой бородой, доходящей до колен. Иногда у него были густые зеленые усы и красная рубаха на плечах.

 
На дне рек и озер водяные пасли стада сомов, карпов, лещей, налимов и других рыб — и могли ездить на них. Чаще всего водяному удавалось оседлать сома. В народе эту хищную рыбу прозвали чертовым конем.

 
Жители одного мира — водяной и чудо-рыба — в игрушке Николая Зыкова имеют схожий окрас. Туловище рыбы покрыто голубой краской в мелкую белую точку и благодаря этому кажется легким. Белые точки на голубом фоне напоминают о чешуйках или пузырьках воздуха в воде, которые движутся вокруг стремительно плывущей рыбы.

 
Предельно обобщенный объем, отсутствие дополнительных элементов и избыточность декора придают «Водяному на рыбе» Николая Зыкова архаичный характер.