В 1930 г. он окончил школу 2-й ступени. В том же году вместе с матерью и бабушкой переехал в Подмосковье, в посёлок Красная Горка. Работал на заводе мотористом, потом слесарем в механическом цехе. В 1934 г. В. Б. Барковский поступил в Московский станкостроительный институт, одновременно окончил летную школу при Московском студенческом аэроклубе, затем работал здесь инструктором.

На разносторонне развитого и энергичного студента обратили внимание сотрудники органов внутренних дел. После получения диплома об окончании института, в мае 1939 г. Владимир Барковский был направлен в Школу особого назначения НКВД СССР, которую окончил в 1940 г. В ноябре 1940 года В.Б. Барковский направлен в Лондон. Официально он числился в должности атташе посольства СССР в Великобритании, в действительности был сотрудником резидентуры по линии научно-технической разведки под оперативным псевдонимом «Дэн». Именно от «Дэна» в октябре 1941 г. пришла в Москву первая информация по атомным разработкам. Полученные разведданные заставили советское правительство возобновить приостановленные из-за начавшейся Великой Отечественной войны работы по урановой тематике. Передаваемая В.Б. Барковским на родину информация сыграла важную роль в реализации отечественного атомного проекта. 

После возвращения в СССР в 1946 г. В.Б. Барковский работал на руководящих должностях в Управлении научно-технической разведки Министерства государственной безопасности.
В 1948–1950 гг. В.Б. Барковский находится в длительной командировке в США, являясь помощником резидента Комитета информации СССР в Вашингтоне по научно-технической разведке. А с 1954 г. он сам возглавлял резидентуры, в том числе американскую. С 1969 г. Владимир Борисович работает профессором кафедры спецдисциплин Краснознаменного института КГБ. 

Автор свыше 50 научных публикаций по специальной тематике. Получил степень кандидата исторических наук. 

В 1984 г. вышел в отставку в звании полковника. За мужество и героизм, проявленные при выполнении специальных заданий по обеспечению государственной безопасности, указом Президента Российской Федерации от 15 июня 1996 г. полковнику в отставке Владимиру Борисовичу Барковскому присвоено звание Героя Российской Федерации. 

За свою разведывательную деятельность В. Б. Барковский награжден орденом Красного Знамени, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Отечественной войны 2-й степени, Красной Звезды, «Знак Почета», медалями, а также почетными знаками «Почетный сотрудник госбезопасности» и «За службу в разведке». 

Владимир Борисович Барковский скончался 21 июля 2003 г. Похоронен в Москве на Троекуровском кладбище.