Картину «В лесу» художественному отделу Тобольского губернского музея передал сам автор — художник-передвижник, живописец и график Сергей Иванов. Одной из целей была организация Сибирского художественного музея в Тобольске. 27 мая 1901 года, после поступления картины, состоялась первая художественная выставка в помещениях Народной аудитории — библиотеки и залов для выставок и концертов.

Замысел картины «В лесу» напрямую связан с Мултанским процессом. Сергей Иванов впервые узнал о суде над мултанцами в 1892 году спустя три года, когда проходил уже второй разбор дела в Елабуге. Громкий процесс по ложному обвинению крестьян-удмуртов села Старый Мултан Малмыжского уезда Вятской губернии в принесении человеческой жертвы языческим богам вошел в историю России. Одним из главных защитников на суде выступал русский писатель и публицист Владимир Короленко. Крестьяне были оправданы. Именно тогда Иванов обратился в своем творчестве к теме инородцев, к быту и религиозным верованиям коренных северных народов России — зырян (коми) и вотяков (удмуртов).

По сюжету картины на поляне собрались язычники. Натурщиками для Иванова стали зыряне, представители финно-угорского народа, коренного населения Коми и Пермского края. Для картины художник специально создал эскизы языческой белой одежды с красным орнаментом, в которую одел натурщиков. Персонажи собрались вокруг огромной сосны, увешанной шкурками пушных зверей — она символизировала бога-творца Инмара, которому язычники-удмурты молились во время обряда жертвоприношения. На жертвенном камне уложен бычок — жертва, из горловой раны которого в деревянный ковш стекает кровь. В разгар обряда появляется священник — Иванов воплотил в нем образ митрополита Стефана Пермского, православного миссионера. В композиции язычники отделены от священника жертвенным дымом, и он протягивает сквозь дым руку с крестом, пытаясь привлечь язычников к разговору. Картину «В лесу» Иванов написал в память о Стефане Пермском и других православных просветителях.

Сюжет картины, начатой в октябре 1896 года, отсылает зрителя к XIV веку, когда христианские миссионеры обращались к языческим племенам с просветительскими проповедями. Во время работы Иванов изучал литературные источники и съездил в Вятскую губернию, где посетил многочисленные поселения и мольбища удмуртов. На карте Вятской губернии, сохранившейся в архиве семьи Иванова, подчеркнуто около 30 пунктов — места, где он побывал.