Сергей Иванов родился в городе Руза Московской губернии в семье небогатого акцизного чиновника в 1864 году. Художественный дар мальчика проявился рано, но отец, не видя разницы между живописью и черчением, в возрасте 11 лет отправил сына в Константиновский межевой институт в Москве. Молодой художник очень тяготился учебой. Но однажды один из друзей отца познакомил 14-летнего Иванова с живописцем Василием Перовым. Именитому художнику понравились эскизы юноши, и Иванов получил место вольного слушателя в Московском художественном училище, куда поступил на следующий год, оставив Межевой институт.
Ключевой темой раннего творчества художника стало переселенчество. Во второй половине 1880-х годов началось переселение крестьянства из Центральной России в малозаселенную Сибирь. Так правительство пыталось решить земельный вопрос, затронувший миллионы крестьян, освобожденных от крепостной зависимости. Сергей Васильевич Иванов создал серию картин на эту тему. Работая над ними, Иванов предпринял самостоятельное путешествие по тем губерниям, через которые пролегали дороги обездоленных крестьян.
В 1885–1889 годы он проехал по Самарской, Саратовской, Астраханской и Оренбургской губерниям. Крестьяне целыми семьями шли пешком через всю страну, многие из них погибали в пути. Их трагедию передал Иванов в своей работе «Обратные переселенцы». Картина экспонировалась на XVI передвижной выставке в 1888 году. Иванов достаточно быстро получил признание и уже в 80–90-х годах XIX века стал одним из популярных живописцев.
В это время в его творческой карьере начался новый период, связанный с созданием исторических произведений. Иванова особенно интересовали критические моменты в истории России, сила характера русского народа. Одной из картин, в которых выражены такие мотивы, было полотно «В лесу. Памяти Стефана Пермского и других просветителей инородцев», в которой раскрывается тема борьбы язычества и христианства.
