Шилохвость — один из самых многочисленных видов уток, в мире их насчитывается около 5,5 млн особей. Обитают эти птицы в Евразии и Северной Америке: наиболее обычны на севере, но также встречаются в южной тайге, широколиственных лесах, лесостепной и степной зонах. Населяет озера и реки с прибрежной растительностью, луга, лиственные леса с подлеском. Может держаться как в одиночку или парами, так и стаями. Брачный крик селезня — короткий мелодичный свист, голос самки похож на кряканье домашней утки и кряквы, но более мягкий и с постепенным затуханием.

Шилохвость быстро летает и легко поднимается с воды без длительного разбега. Хорошо держится на воде, но почти никогда полностью не заныривает, даже в случае опасности. Корм добывает на поверхности и на мелководье со дна водоемов. Питается моллюсками, рачками, личинками водных насекомых, а также семенами, корешками и зеленью водных и прибрежных растений.

Зимует шилохвость обычно на Каспийском море. На места гнездовий возвращается в марте–апреле. На юг улетает в сентябре–октябре. За сезон бывает один выводок. Гнездится в траве либо на почти полностью голом грунте, как правило, недалеко от воды. В кладке обычно 7–10 желтоватых или зеленоватых яиц. Молодые птицы становятся половозрелыми на второй-третий год. Продолжительность жизни может достигать 20–25 лет. В Самарской области шилохвость — редкий перелетный вид, в период миграций его можно встретить на водоемах.