Во второй трети XIX века в исторической живописи постепенно преодолеваются каноны классицизма. События прошлого всё чаще воспринимаются не как повод для утверждения нравственных идеалов, а как источник живого исторического опыта. Особенно усиливается интерес к отечественной истории.
Художник-баталист Полидор Иванович Бабаев, служивший на Кавказе, в 1841 году вышел в отставку в чине подпоручика артиллерии. В Императорской Академии художеств он занимался как вольноприходящий ученик под руководством К.П. Брюллова. Бабаев не оставил обширного художественного наследия, но вошёл в историю русского искусства как один из учеников «великого Карла».
Картина «Умирающий солдат, передающий сохранённое им знамя своему товарищу», выполненная в 1846 году для конкурсной программы Академии, была удостоена сразу двух наград — второй золотой и второй серебряной медалей.
Произведение привлекло внимание императора Николая I и было размещено в Чесменской военной богадельне под Петербургом, директором которой в то время был генерал Иван Никитич Скобелев — дед прославленного генерала Михаила Дмитриевича Скобелева. В 1921 году картина поступила в Рязанский художественный музей из имения Скобелевых.
Сюжет связан с эпизодом антинаполеоновских войн — спасением знамени Азовского мушкетёрского полкапосле поражения русско-австрийской армии в «битве трёх императоров» под Аустерлицем в 1805 году.
Ценой собственной жизни знаменосец Старичков сумел сохранить и передать знамя, вернув его в строй. Этот подвиг вошёл в летопись не только полка, но и всей военной истории России. По повелению Александра I рассказ о герое был опубликован в газетах, а его семье оказана государственная помощь.
Сцена, запечатлённая Бабаевым, вдохновила и других художников, но именно его картина получила наибольшее признание. Она неоднократно воспроизводилась в живописи, графике, скульптуре и предметах декоративно-прикладного искусства.
Композиция произведения выдержана в духе академического классицизма: героический пафос подчёркивает чувство долга русского солдата. В то же время художник стремится к жизненной достоверности, включая в изображение малопривлекательные детали плена и военного быта.
