В античной и средневековой медицине судьбу определяли четыре темперамента: сангвиник, флегматик, холерик и меланхолик. Особый вклад в изучение последнего внес Генрих Корнелий Агриппа Неттесгеймский — врач и алхимик из Священной Римской империи. Он вывел симптомы хандры и три уровня талантов для носителей характеристики: в ремеслах и искусстве, в науке и политике, в религии и пророчестве.

Об образе меланхолии первого типа можно судить по одноименной гравюре, которую вырезал на меди Альбрехт Дюрер — живописец и ксилограф из Германии.

Изаак де Яудервилле поведал о втором типе недуга маслом по дереву. На картине «Melancholia secunda» художник и график из Голландии продемонстрировал кабинет ученого. Желто-красные лучи солнца из окна сигнализируют о рассвете или закате. В левом нижнем и правом верхнем углах композиции лежат глубокие тени.

Согласно моде того времени, каждая деталь интерьера являлась иносказательной. К примеру, предметы обстановки изображены в единственном экземпляре. Можно предположить, что персонаж одинок и в обиходе, и в исследованиях.

Что касается остального, то шаровидный маятник обозначал необратимое обновление Вселенной. Окружность на стене — присутствие божественного в каждой точке мироздания. Вместе элементы декора составляли образ Сатурна — планеты и бога, которые якобы покровительствовали меланхоликам и тем, кто занимается разгадками тайн.

Как писал Теодор Беза, поэт и реформатор из Швейцарии, в эмблематическом сборнике XVI века о человеке как о центре макрокосма, «куда бы ты ни пошел, небеса всегда будут одинаково далеко».

В свою очередь, свеча символизировала бренность тела и быстротечность жизни. Шпага — это аллегория воли к славе и власти. Однако оружие висит без дела, что говорит об отказе мужчины от активного существования и конкурентной борьбы. Массивные книги и музыкальные инструменты разбросаны по мебели и полу, намекая на разочарование в изысканиях и творчестве.

Тем не менее юноша не отчаялся, а переключился на более важные вопросы бытия. Это заметно по задумчивой позе и взгляду вдаль.

Считается, что Изаак де Яудервилле был одним из дебютных воспитанников в студии Рембрандта Харменса ван Рейна. По мнению арт-экспертов, ученик был настолько одаренным, что помогал учителю рисовать головы и антураж. Кроме того, несколько холстов его кисти долго приписывались знаменитому мастеру.

Влияние педагога можно распознать и на экспонате «Ученый в кабинете» — по мягким контурам и рассеянному свету.