С 1948 по 1953 год учился на живописно-педагогическом отделении Уральского художественного училища прикладного искусства в г. Нижний Тагил. После его окончания приехал в Сыктывкар. В 1953–1957 годах работал преподавателем черчения и рисования. В 1957 году перешел в Коми отделение художественного фонда, где работал художником. В 1967 году был принят в члены Союза художников СССР.

Линогравюрой увлекся в 1961 году в доме творчества «Горячий Ключ» в Краснодарском крае. С этого времени он целиком отдается эстампу. Любимые мотивы произведений Краева — речные пейзажи. Сам заядлый рыбак и лодочник, он изъездил всю Вычегду до устья, бывал и на Печоре. В 1966 году он совершает поездку по реке Печоре. По ее результатам создал цикл линогравюр, включающий более 20 листов. В начале 1970-х годах создает Вычегодский цикл. В результате поездок на Вуктыл и Полярный Урал он исполнил несколько индустриальных пейзажей Севера. От пейзажей, воспроизводящих непосредственные натурные наблюдения, Краев со временем переходит к произведениям обобщающего характера.

Последний и значительный цикл В. Краева был посвящен памятникам церковной архитектуры на территории Коми края («Ульяново», «Прошлое села Небдино»). Занимался книжной графикой, сотрудничал с Коми книжным издательством.

С 1955 года В.И. Краев — постоянный участник всех Коми республиканских художественных выставок, участник зональных выставок «Советский Север», выставок «Советская Россия» и всесоюзных. Его творчество экспонировалось за рубежом (Болгария, Ловеч, 1983 г.). Персональная выставка художника прошла в Сыктывкаре, в 1980 году.

Творческое наследие В.И. Краева хранится в Национальной галерее Республики Коми. В Музее истории и культуры Сыктывдинского района им. Э.А. Налимовой представлена одна работа автора.