Автор портрета — итальянский художник Сальватор Тончи, заслуженный член Римской и Болонской академий. В 1797 году его пригласили в Россию, где он и остался до конца жизни. Тончи был не только живописцем, но и поэтом, музыкантом, певцом. Душа московского общества, он женился на княжне Гагариной. Сохранились его большие сложные по композиции портреты. Портрет Гавриила Державина занимает одно из видных мест в зале русского искусства XVIII века.

Гавриил Державин — знаменитый поэт и драматург эпохи Екатерины II и Александра I. Именно его Пушкин считал своим наставником: «Старик Державин нас заметил и, в гроб сходя, благословил». Вместе с тем Державин был крупным государственным деятелем — сенатором, действительным тайным советником. Он дружил с иркутскими купцами, высоко ценил их заслуги в освоении Сибири. А стихи Державина пользовались огромным успехом среди иркутян, многие помнили их наизусть и любили цитировать.

Появлению портрета Державина в Иркутске город обязан одному из представителей знаменитой династии иркутских купцов Сибиряковых, Михаилу Васильевичу. Вот что писали об этом произведении в 1899 году в газете «Восточное обозрение»:

По просьбе Державина Тончи исполнил два одинаковых портрета — для Иркутска и для самого поэта. Впоследствии дом Сибирякова перешел в казну и стал резиденцией генерал-губернаторов Восточной Сибири. Во время реставрации портрета в середине XIX столетия ссыльный польский художник Станислав Вронский затер ангела и изменил задний план портрета. Теперь сибирский Державин восседает на фоне узнаваемого иркутского вида и величественной панорамы горных хребтов Хамар-Дабана.