Святое семейство — один из поздних христианских сюжетов, он практически не упоминается в канонических Евангелиях. Иконография и большая часть историй была создана в раннем Средневековье, IV–VI веках. Тогда появились апокрифические евангелия детства — Евангелие Псевдо-Матфея и «Арабское Евангелие детства Спасителя». Оба были написаны под влиянием Протоевангелия Иакова, созданного после 160 года нашей эры, но в них маленький Иисус совершал больше чудес — усмирял диких зверей и драконов, сокрушал идолов и перенес пальму в райский сад.

Иногда вместе с главными членами Святого семейства изображали второстепенных — преподобную Елизавету и Иоанна Крестителя, ее мужа Захарию, мать Девы Марии Анну.

Основная тема сюжета — бегство Девы Марии с младенцем Иисусом и мужем Иосифом Обручником в Египет от козней Ирода и возвращение в Назарет после смерти царя. По дороге туда и обратно Святое семейство посетило несколько мест, которые теперь почитаются христианами. В одном из вариантов истории по дороге из Египта Мария, Иисус и Иосиф остановились у двоюродной сестры Богородицы Елизаветы — матери Иоанна Крестителя. Она тоже бежала от вифлеемского избиения младенцев. Себастьян Бурдон использовал этот сюжет для своего офорта «Святое семейство со святой Елизаветой». На листе в центре сцены изображены Дева Мария с заметно подросшим Иисусом, на их головах нимбы. По краям от них — святая Елизавета и святой Иосиф Обручник. Маленького Иоанна Крестителя на гравюре нет.

Французский живописец и график Себастьян Бурдон родился в 1616 году в Монпелье в семье протестанта Марена Бурдона, витражного мастера. В совсем юном возрасте Себастьян уехал в Париж, чтобы учиться в мастерской художника Бертеля. Некоторые биографы указывают, что уже в 14 лет он работал над фресками в одном из замков возле Бордо. В 1634, после неудачи на военной службе, Бурдон приехал в Рим. Здесь он нашел новых учителей и кумиров — Питера ван Лара, Николу Пуссена, Кастильоне и других. Его картины хорошо продавались, но когда Бурдону пригрозили, что раскроют его протестантство, Рим пришлось покинуть.

Когда Бурдон возвратился в Париж, в его картинах появилось больше пространства, полного воздуха. Художник стал подсвечивать дальний план, добавлять больше ярких тонов и переходов. Как, например, на картине «Смерть Дидоны».