Свисток — важный атрибут в снаряжении участников полярной экспедиции на протяжении веков. Это базовое средство для подачи сигнала и отпугивания хищников. Свисток необходим во время снежной бури, которую невозможно перекричать голосом. Даже опытный полярник может заблудиться и отстать от группы, поэтому самое необходимое должно быть всегда при нем — фонарь, нож, зажигалка, рабочие перчатки и свисток.

Свисток издает резкий звук за счет потока воздуха, который во входном канале разделяется ребром резонатора на два потока. Нижний поток описывает внутри резонатора круг и прерывает верхнюю часть.

С развитием механики появились разные формы свистков и гудков, однако даже в высокотехнологичном мире область их применения по-прежнему широка.

Сигнальные свистки использовали древние греки, чтобы задавать ритм гребцам на галерах. Англичане применяли свистки во время крестовых походов, чтобы отдавать приказы лучникам. Трубы боцмана также использовались на военно-морских судах для выдачи команд и приветствия высокопоставленных лиц. В сухопутных войсках свисток употребляли для подачи сигнала в цепи, а в царской армии его полагалось иметь часовому на посту.

Согласно международным правилам предупреждения столкновения судов в открытом море на кораблях установлены мощные свистки-сирены. С XIX века свистки введены в полевое снаряжение офицеров Русской Императорской, а затем Красной армии. Для свистков были предусмотрены специальные кармашки на портупее или полевой форме. Свисток из коллекции музея крепился к одежде на цепочку с карабином.

На военных судах приказания команде передавались свистками особой дудки в несколько тонов, имевшейся на Русском императорском флоте у нижних чинов унтер-офицерских званий. Свистки широко применяются для подачи сигналов арбитрами и тренерами спортивных соревнований, инспекторами ГИБДД, а также преподавателями физкультуры в школах. Ультразвуковой свисток Гальтона используют в кинологии для дрессировки собак. Паровой или пневматический свисток служит для подачи сигналов поездов.