На картине изображено строительство Козловской крепости при основании города. Автор разрабатывает исторический сюжет постройки городских укреплений. Для строительства нового города из ближайших городов привлекались различные служилые люди — так в России XIV–XVIII веков называли обязанных нести военную или гражданскую службу в пользу государства. Во время строительства денежного жалованья они не получали, это была их обычная служба. А плотникам, изображенным в левой части картины, было положено такое жалованье:

Крепость торжественно заложили в воскресный день 11 октября 1635 года. В центральной части картины изображен воевода (возможно, Иван Биркин), который непосредственно руководил процессом строительства, о чем свидетельствует его характерный указывающий жест. Строители крепости, торопясь до зимы установить крепостные укрепления, построили в городе наиболее легкие острожные стены, которые можно разглядеть на заднем плане правой части картины. Конструкция такой стены представляла собой плотный ряд вертикально стоящих бревен. Длина бревен обычно равнялась трем саженям, на одну сажень бревно закапывалось в землю (1 сажень = 2,1336 м). По сравнению с рубленой стеной острожная стена имела свои преимущества. Для ее сооружения требовалось меньше леса, а в случае тревоги она позволяла быстрее подойти к бойницам. Бойницы устраивались в крепостных стенах и располагались в несколько рядов. Из верхних бойниц огонь вели стрелки, находящиеся на кроватях (мостки), из нижних бойниц — стоявшие на земле. Недостатком такой стены была ее небольшая прочность. Но целью татарских набегов никогда не была осада крепостей и захват территории. Стремясь захватить в плен людей и скот, татары избегали прямых боевых столкновений, не оставаясь подолгу на одном месте, спешили уйти с добычей. Как показало время, строители не ошиблись в своих расчетах: за всю свою историю город не был осажден ни разу.

Башни, изображенные художником на заднем плане произведения, устраивались среди стен и представляли собой либо квадрат, либо правильный шестиугольник. Наличие башен намного усиливало оборону крепости. В них размещалась артиллерия, они также использовались для наблюдения за врагом. Башни состояли из закрытых отделенных друг от друга этажей, которых было два или три. Пол каждого этажа назывался мостом. Главная восьмиугольная башня имела 22 сажени вышины. Одна из башен была поставлена на тайнике, который вел к реке Воронеж на протяжении 30 сажень. В начале 50-х годов XVII века деревянная крепость Козлова была основательно перестроена сначала воеводой Иваном Олферьевым, а затем воеводой Петром Пушкиным, и приняла свой вид, не менявшийся на протяжении долгого времени. В крепости было 15 башен, из них 3 проезжие и 12 глухих, соединенные высокими бревенчатыми стенами. Две башни располагались на северной и южной стороне — восьмиугольные, они были значительно выше других. Высота их составляла 22 и 20 саженей (47,5 м и 43,2 м).