В XVIII — начале XIX века открытие свойства светочувствительности дало возможность получить изображение при помощи света, солей серебра и других веществ. Первые известные фотографические опыты, основанные на этом знании, проделали британцы Томас Веджвуд и Хамфри Дэви в 1802 году, однако полученные ими отпечатки были нестойкими и быстро темнели.

В 1826 году французский изобретатель Жозеф Нисефор Ньепс сфотографировал вид из окна своей мастерской. Это был первый дошедший до нашего времени фотографический отпечаток. Свой метод Ньепс назвал гелиографией (от греческого «солнечное письмо»). Медная или оловянная пластина, покрытая сирийским асфальтом (битумом), экспонировалась в камере-обскуре шесть-восемь часов, после чего погружалась в смесь лавандового масла и керосина.

Метод Ньепса не получил всеобщего признания, но послужил основой для дальнейших поисков, которые предпринял его соотечественник, художник Луи Жак Манде Дагер. Дагерротипия стала первым общедоступным и признанным способом получения прочного фотографического отпечатка. Для этого использовалась посеребренная медная пластинка, отполированная до блеска. В темноте пластину обрабатывали парами йода, после чего она становилась чувствительной к свету.

Подготовленную таким образом пластину в темноте же вставляли в камеру-обскуру, которая устанавливалась на треногу и направлялась на объект съемки, освещенный ярким солнцем. Объектив открывался на время от 15 до 30 минут, а потом экспонированную пластину держали над контейнером с нагретой ртутью. Когда на пластине появлялось изображение, ее опускали в холодную воду, чтобы поверхность стала твердой. После этого пластину перекладывали в раствор обыкновенной поваренной соли для фиксации проявленного изображения.

В результате получалось детально точное позитивное зеркальное изображение. При этом каждый дагерротип был уникален, так как весь процесс осуществлялся на непрозрачной металлической пластинке и исключал возможность тиражирования.

19 августа 1839 года подробности технологии были обнародованы, и теперь любой желающий, вооружившись необходимыми инструментами и химикатами, мог «рисовать» с помощью света. Дагерротип оказался невероятно популярной, но, к сожалению, тупиковой ветвью развития фотографии.