Проекционный аппарат — прародитель современного фотоувеличителя, который создавался поэтапно. Первое похожее устройство было создано британским химиком сэром Гемфри Дэви, который использовал солнечный микроскоп для проецирования изображений на светочувствительную бумагу (прообраз фотобумаги). В отчете о своих совместных опытах с Томасом Веджвудом, опубликованном в 1802 году, Гемфри Дэви писал:

Именно эта методика проецирования изображений легла в основу следующего этапа создания фотоувеличителя — солнечной камеры.

Изобретение гелиографии и дагерротипии заставило ученых искать способы увеличения полученных изображений. Джон Уильям Дрейпер использовал для этого большие камеры на жесткой подставке.

В марте 1843 года Александр Уолкотт и Джон Джонсон запатентовали способ копирования и увеличения дагерротипов. Но началом истории фотоувеличителей принято считать патент, полученный Уильямом Генри Фоксом Тальботом. Он нашел способ тиражировать отпечатки с бумажного негатива, который можно было увеличивать, используя солнечную камеру.

В 1857 году Дэвид Вудворд усовершенствовал ее конструкцию, назвав аппарат солнечной увеличивающей камерой: в нем использовалась зеркально-линзовая оптическая система, принимающая лучи источника света и направляющая их на проецируемый объект. Фотографы того времени остро нуждались в подобном устройстве, так как резко вырос спрос на крупные портреты.

Английский фотограф Джулия Маргарет Камерон, считающаяся одним из значимых портретистов XIX столетия, сумела напечатать увеличенные с помощью солнечной камеры снимки. Для каждого из них потребовалась пятиминутная выдержка. Солнечная камера позволяла увеличивать портрет вплоть до натурального размера.