С начала XII по XVI век в Великом Новгороде было учреждено 62 монастыря. 22 из них — в комплексе или в виде отдельных построек — сохранились до наших дней, причем храмы Юрьева и Антониева монастырей, как и Софийский и Николо-Дворищенский соборы, до сих пор составляют градообразующую доминанту города.

Постройкой монастырей занимались князья, представители боярских родов и особенно владыки, бывшие не только религиозными, но и активными политическими деятелями.
Антониев, по распространенной версии, основал на свои средства знатный римлянин, Юрьев и Пантелеймонов — князья Всеволод и Изяслав Мстиславичи.

Князь Ярослав Владимирович инициировал постройку Преображенского Нередицкого монастыря в память двух умерших малолетних княжичей (1198 год), а его супруга, княгиня Елена, — Михалицкого монастыря с церковью Рождества Богородицы.

Благодаря стараниям святителя владыки Мартирия (Рушанина) на реке Вишере появился Николо-Островский монастырь, в Руссе — Спасо-Преображенский, на Мячинских озерах — храм Воскресения.

Основательницей Евфимиева (Ефимьина) монастыря, возведенного в 1197 году, была дочь Жирошки Городьшинича, Полюжая.

В 1224 году в Славенском конце города по заказу посадника Семёна Борисовича были выстроены церкви святого Павла, святого Семена Богоприимца и святых Константина и Елены; в 1238 году, при вдове посадника, комплекс объединили в Павлов монастырь.
Кириллов монастырь на острове Селезнёве вырос вокруг каменной церкви во имя святителей Кирилла и Афанасия Александрийских, построенной по заказу братьев Дмитра и Константина.

Монастыри с древности были оплотом культуры, в них переписывали книги, вели летописи, собирали библиотеки. В XII веке для Юрьева монастыря был создан список владычной летописи, который до 1342 года дополняли местные иноки. Этот список лег в основу Новгородской первой летописи.

Отсюда же происходит древнейшее Евангелие, переписанное в XII столетии Фёдором Угринцем.

По оставленным автографам известны писцы скриптория Лазарева монастыря: Городен, Матфей, Лаврентий и «Дъмъка».

Автор трактата о числах математик Кирик трудился в Антониевом монастыре.
Храмы XII века, в том числе Рождественский в Антониевом монастыре, Георгиевский в Юрьевом, Благовещенский в Мячинском, славятся фресками, выполненными в византийских традициях.

В годы татаро-монгольского нашествия монастырское строительство было надолго приостановлено, однако в XIV–XV веках пережило новый период расцвета. Большую роль в нем сыграли владыки-новгородцы Иоанн, Моисей, Евфимий II и Иона Отенский.