Существовало несколько моделей стальных нагрудников. Некоторые из них напоминали римскую лорику сегментату — доспехи, которые состояли из металлических пластин. А другие состояли из цельных щитков различной толщины и формы — например, СН-42, который представлен в экспозиции.
В первую очередь стальные нагрудники должны были защищать солдат штурмовых инженерно-саперных бригад резерва Верховного Главнокомандования. Их считали специальными элитными штурмовыми подразделениями.

Не все солдаты относились к этому элементу экипировки лояльно: нагрудники почти не защищали во время боев на открытой местности. При этом они прикрывали только переднюю часть корпуса, спина оставалась открытой. Бойцы же приближались к позициям противника в основном ползком или короткими перебежками от воронки к воронке. Если их обнаруживали, от мощных винтовочно-пулеметных пуль нагрудник практически не защищал.

Однако в городских условиях экипировка эффективно защищала от пуль пистолетов-пулеметов, выпущенных с расстояния свыше 50 метров. Их в то время широко использовали для ближнего боя. Также для бойцов становились не так опасны осколки минометных мин или ручные гранаты, которые обладали высокими поражающими свойствами в замкнутом пространстве. Винтовочные легкие пули были безопасны с расстояния более 600 метров. Тяжелые винтовочные и пулеметные пули пробивали нагрудник практически с любого расстояния.

Нагрудник изготавливали из стального листа толщиной 2 миллиметра. Его масса составляла около 3,5 килограмма, а площадь защиты — 0,2 квадратных метра. По современным стандартам нагрудник примерно соответствует бронежилету второго класса — как по массе, так и по защитным качествам.