В Первую мировую войну солдаты Советской армии остро нуждались в ручном пулемете, который можно было использовать во всех боях для огневой поддержки пехоты. Модели Шоша и Льюиса на тот момент были изношены, их системы устарели, а запасных деталей к ним не хватало.

Первые десять серийных пулеметов Дегтярева изготовили на Ковровском заводе в 1927 году — по году их и назвали ДП-27. Затем партию из 100 пулеметов передали на войсковые испытания. И уже 21 декабря 1927 года оружие приняли на вооружение Рабоче-крестьянской Красной армии.

Образцы ДП-27, которые представил Василий Дегтярев, высоко одобрило руководство Красной армии: в 30-градусный мороз новое оружие показывало отличные результаты. К началу Великой Отечественной войны в Красной армии насчитывалось уже 170,4 тысячи ручных пулеметов Дегтярева.

В годы войны ДП-27 удалось доработать: у пулемета появилась более удобная пистолетная рукоятка, возвратную пружину перенесли в заднюю часть ствольной коробки. Оружие стало более прочным и надежным.

 
Автоматический предохранитель пулемета заменили флажковым предохранителем. До этого во время интенсивного боя приходилось постоянно удерживать рукой клавишу, что сильно утомляло стрелка. Флажковый предохранитель можно было просто переключить в нужное положение.

 
Пулеметы образца 1927 года и 1944 года оставались на вооружении стрелковых подразделений до конца 1940-х годов. Постепенно им на смену пришел новый пулемет системы Дегтярева — РП-46. Его ключевым отличием от предыдущей модели было наличие пулеметной ленты.

 
Пулемет Дегтярева стал самым массовым пулеметом Вооруженных сил СССР в военные годы. Пехотный РП-46 отличался простотой изготовления: для него нужно было в два раза меньше обмеров и деталей, чем для револьвера, и в три раза меньше, чем для винтовки. Количество технологических операций было в четыре раза меньше, чем для пулемета «Максим». Пулемет ДП довольно быстро завоевал популярность, так как удачно сочетал мощь огня и маневренность.