«Сосны» нельзя рассматривать в отрыве от другой картины художника — «Лесная дорога», созданной Шишкиным в 1897 году. Они тематически и стилистически тесно связаны друг с другом, хотя «Сосны» написаны почти на сорок лет раньше. Сам живописец считал картину этюдом, хотя по законченности композиции и созданному в ней образу работа с полным правом может считаться самостоятельным произведением. 

Картина вобрала в себя все, что составляло основу творчества мастера, — в ней нашли отражение черты, в полной мере представляющие мощь, силу и первозданную красоту русской природы. Композиция несколько отличается от более поздних работ Шишкина — здесь нет впечатляющей перспективы, мастер словно призывает зрителя задержать взгляд на том, что находится прямо перед ним. Тем не менее сосны выглядят торжественно, чувствуются их незыблемость и монументальность. 

Художник в непростые периоды жизни предпочитал писать хвойные деревья, черпая в картинах сосновых лесов ощущение постоянства, которое восстанавливало состояние душевного равновесия. Приемы живописи характерны для мастера — использованы рефлексы, цветные тени. В то же время автор с удивительной, почти фотографической точностью изображает детали: зритель отчетливо видит все неровности коры на деревьях, мельчайшие сучки и веточки, выделяющиеся на фоне голубого неба, частично затянутого облаками.

Верхушки сосен немного срезаны. Этот прием встречается во многих картинах художника и создает впечатление, что мощные деревья просто не влезают в большое полотно. Это вызывает ощущение некоторой камерности пейзажа, который во всех подробностях открывает зрителю мир маленького уголка величественного леса с его красотой и значительностью. Иван Шишкин всю свою творческую жизнь оставался последователем реализма в искусстве, сочетая в своих работах достоверное и правдивое изображение природы с эмоциональной глубиной и духовностью.