Евграф Романович Рейтерн (имя при рождении — Герхардт-Вильгельм фон Рейтерн; 1794–1865) родился в Лифляндской губернии, в поместье Рёстхоф. Во время учебы в Дерптском университете увлекся рисованием, но не придал этому большого значения. Рейтерн собирался связать жизнь с военной карьерой и в возрасте 17 лет поступил юнкером в Александрийский гусарский полк, которым командовал его старший брат Христофор. Однако два года спустя военная карьера оборвалась: в сражении под Лейпцигом Евграф был тяжело ранен в плечо и лишился правой руки.

Для восстановления здоровья Рейтерн отправился к родственникам в Кассель. В Веймаре, на приеме у великой княгини Марии Павловны, на молодого человека обратил внимание Иоганн Вольфганг фон Гёте и посоветовал ему развивать художнический талант. Евграф Романович последовал этому совету и спустя несколько лет даже стал сооснователем «колонии художников» в Вилленсхаузене.

Приноровившись работать левой рукой и самостоятельно освоив азы художественного мастерства, Евграф Рейтерн продолжил образование в учебных заведениях Берна, Касселя и Дюссельдорфа. Писал он преимущественно акварели и жанровые сцены.

В первой половине 1830-х годов у художника начало портиться зрение, и врачи рекомендовали ему отказаться от акварелистики. Под наставничеством Дейкера, а затем в дюссельдорфской Академии Рейтерн освоил письмо масляными красками, и, при посредстве Василия Андреевича Жуковского (впоследствии своего зятя), лучшие работы презентовал императорскому двору.

Уже в качестве живописца он в 1835 году стал «назначенным в академики» и почти сразу же академиком петербургской Академии художеств, а через два года — придворным художником.

В течение нескольких лет Рейтерн жил попеременно в России, Франции, Италии, Германии и Швейцарии. В последние годы жизни он потерял многих близких людей; нервные потрясения сказались на его здоровье, и Евграф Романович вынужден был прекратить занятия живописью.

Представленная картина была написана, вероятнее всего, во Франкфурте-на-Майне, где художник поселился в 1844 году.

Искусствоведы обратили внимание на удивительное сходство полотен «Швальмская крестьянка» из пензенских фондов и «Крестьянка из Вилленсхаузена с уснувшим ребенком на руках» из собрания Русского музея. Таким образом удалось установить, что «Швальмская крестьянка» является оригинальным, ранее неизвестным авторским повторением «Крестьянка из Вилленсхаузена».