Восемнадцатый век вошел в историю русской живописи как век портрета. Именно портрет был первым светским жанром, получившим широкое распространение в русском изобразительном искусстве. За одно столетие отечественные художники — бывшие иконописцы — не только освоили новую светскую живопись, но и сумели превзойти многих западных мастеров.

Степан Щукин в 1776 году поступил в Академию художеств, где избрал специальность портретиста. Получив большую золотую медаль и аттестат на звание классного художника, он отправился в Париж, чтобы продолжить обучение. Художник наи­бо­лее из­вес­тен бла­го­да­ря работам, в ко­то­рых он стрем­ился передать пси­хо­ло­гическую ха­рак­те­ри­сти­ку мо­де­лей. Учеником Щукина был Василий Тропинин — один из самых знаменитых российских портретистов первой половины XIX века.

Портрет императора Павла I должен был стать коронационным, но он слишком отличался от официальных изображений этого типа оригинальностью композиции и неожиданной трактовкой образа. Щукин первым посягнул на «святая святых» — парадный портрет государя — и изобразил Павла I не как императора, а как офицера, принимающего военный парад. Здесь ни одежда, ни задний план не указывают на статус: на гладком фоне изображена фигура в мундире, в треуголке, с тростью в руках.

Вместе с тем это психологический портрет одной из самых противоречивых личностей в отечественной истории. Ощущение напряженной внутренней жизни художник передал через движение фигуры. Лицо императора не похоже не застывшую маску, в нем угадывается внутренняя неуравновешенность, болезненная подозрительность, душевное движение, не позволяющее предвидеть исход, — будет ли то безумный гнев или благосклонное настроение.

За эту работу Степана Щукина удостоили почетного звания академика. Так как заказов на портрет было множество, автор повторял его с помощью учеников. В коллекции иркутского музея хранится одно из повторений, первое изображение Павла I с Мальтийским крестом. Оно исполнено после 1798 года, когда император уже стал кавалером Мальтийского ордена.