Серп — один из древнейших сельскохозяйственных инструментов, известный множеству народов мира. Несмотря на скромный внешний вид, он имеет глубокие исторические корни: его прототип появился еще в каменном веке. Тогда это была острая кремневая пластина, вставленная в деревянную рукоять. Уже в 1-м тысячелетии до нашей эры появились железные серпы привычной изогнутой формы. С тех пор серп стал неотъемлемой частью крестьянского арсенала. Технический прогресс вытеснил серп с полей, но на территории России серп использовали в земледелии вплоть до середины XX века.

Серп — это ручное жатвенное орудие, часто называемое «жатвенным ножом». Его применяли для уборки зерновых культур. Конструктивно серп состоит из изогнутого клинка с зазубренным лезвием и цилиндрической деревянной ручки.

Традиционные русские серпы были небольшими по размеру. Их ковали местные деревенские кузнецы и продавали на ярмарках. Позднее началось и массовое заводское производство. Именно к такому типу относятся серпы из экспозиции Унечского краеведческого музея — они датируются 1930–1940-ми годами.

Жатву серпом обычно выполняли женщины, хотя это был чрезвычайно тяжелый и утомительный труд. Именно по работе в поле судили о женской силе, выносливости и ловкости. Пожилые крестьянки, вспоминая молодость, нередко говорили: «Когда помоложе была — не только хлеб жевала, а и по сто снопов в день сжинала!». Процесс жатвы был прост, но требовал сноровки: левой рукой захватывали пучок стеблей, а правой — срезали его серпом. Чтобы убрать один захват, требовалось сделать три взмаха инструментом.

В селах Унечского района существовал особый обряд — «Дожинки». Для доброго начала жатвы особенно важным считался выбор «зажинщицы» — жницы, отличавшейся здоровьем, силой, проворством и «легкой рукой». Она сжинала ровно три снопа, укладывала их крестом и сверху клала серп. Это делалось из суеверного убеждения: все, что скошено в первый день, может «уйти» в закрома к колдунье. А вот если снопы уложены крестом, колдунья к ним не прикоснется. Пока зажинщица работала, женщины собирались у края поля и пели жатвенные песни — чтобы задать ритм, поддержать дух и обеспечить удачный урожай.

Сегодня серпы — часть музейных коллекций. В фондах Унечского краеведческого музея хранится значительное собрание серпов, которыми жители района пользовались еще в 1960–1970-е годы.