Сюжетом картины стала известная история из Нового Завета.  Её главная героиня — дочь иудейская, царица Халкиды в будущем — Саломея. Юная Саломея, выросшая в Риме, где обучалась танцам и музыке, — была прекрасной танцовщицей. Её мать Иродиада, жаждавшая власти, бросила её отца, своего мужа Ирода Филиппа I ради галилейского тетрарха Ирода Антипы, сводного брата бывшего мужа. Народ её за это осуждал.

Особенно ей досаждал Иоанн Креститель. В своих проповедях он постоянно осуждал её за порочный образ жизни. Согласно Библии: «Иродиада же, злобясь на него, желала убить его: но не могла. Ибо Ирод боялся Иоанна, зная, что он муж праведный и святой, и берег его: многое делал, слушаясь его, и с удовольствием слушал его».

Саломея была так молода, что не смогла выбрать себе награду без подсказки матери: «Она вышла и спросила у матери своей: чего просить? Та отвечала: головы Иоанна Крестителя. И Саломея пошла с поспешностью к царю и просила, говоря: хочу, чтобы ты дал мне теперь же на блюде голову Иоанна Крестителя» (Евангелие от Марка 6:24–25).

Царя Ирода немного смутила эта просьба, но при гостях он не мог отказаться от своего царского слова. Он послал палача в темницу, где тот отрубил Иоанну Крестителю голову и на подносе гонец принёс её во дворец. Царь, под одобрение своих пьяных гостей, вручил этот поднос с головой праведника Саломее.