На первом плане представленной в экспозиции литографии изображено сражение между русской и французской армиями в ходе Отечественной войны. Слева соборы Кремля, справа — Кремлевская стена, за ними Москва-река. Город охвачен огнем.

Московский пожар 1812 года случился в сентябре, после Бородинского сражения. По решению главнокомандующего Михаила Кутузова Москва была сдана Наполеону. Русская армия отступила, чтобы дождаться подкрепления и разбить врага.

Пожар длился около недели. Он охватил почти весь Земляной и Белый город, добрался до окраин города, уничтожил три четверти деревянных построек. Наполеон Бонапарт занял Кремль, но вынужден был бежать из Москвы, спасаясь от огня. Позднее французский император так вспоминал об этом дне:

Существует несколько версий возникновения пожара. Это мог быть стратегический ход при сдаче города, поджог русскими лазутчиками, произвол французских оккупантов. Кроме того, в общем хаосе пожар мог возникнуть стихийно. Поскольку очагов у возгорания было несколько, каждая из этих версий имела право на существование.

В огне погибли несколько тысяч раненых российских солдат, оставленных в городе, и мирных горожан. Сгорели Московский университет, библиотека Бутурлина, Петровский и Арбатский театры. Считается, что в московском пожаре погибли Троицкая летопись и рукопись Слова о полку Игореве, которая хранилась во дворце А.И. Мусина-Пушкина. Население Москвы после пожара и войны сократилось более чем на 50 тысяч человек и составило 215 тысяч.

Лев Толстой описал московский пожар в четвертом томе романа «Война и мир». Он размышлял о причинах и рассматривал разные версии, которые выдвигали историки и военные. В результате Лев Николаевич пришел к выводу, что ни одна из этих причин не могла привести к столь масштабному пожару. Следуя своей философии истории, Толстой писал о совокупности причин, которые привели к пожару. По его концепции, историческое событие возникает в результате совокупности воль всех людей, которые в нем принимают участие, а вовсе не одного человека, будь он полководец или император.