Крестьянская война 1773–1775 годов началась с восстания яицких казаков против старшинской воинской верхушки. В «последнее великое крестьянское восстание» влились лишаемые законных прав крестьяне и казаки, а также калмыки, башкиры, татары и другие присоединенные к России национальности, возмущенные потерей земель и тем, как притесняют их веру. Настрой восставших подогревали слухи о том, что император Пётр III чудом выжил и собирается отменить крепостное право и даровать земли крестьянам. На этом фоне появилось множество самозваных «императоров», но только Емельян Иванович Пугачёв сумел сплотить вокруг себя тысячи соратников.

В сохранившихся манифестах Пугачёва отражаются главные чаяния простого народа. Первый период восстания (сентябрь 1773 — март 1774 годов) ознаменовался военными успехами пугачевской армии: осадами Оренбурга, Яика, Уфы, захватом многих городков, заводов и крепостей — и поголовным уничтожением дворян, грабежами и насилием.

Ряд значительных поражений нанесли бунтовщикам войска генерал-аншефа Александра Ильича Бибикова. С его смертью восстание вспыхнуло с новой силой. В июле 1774 года на подавление бунта были направлены войска генерал-аншефа Петра Ивановича Панина; в 1775 году пугачевцы были разбиты у Черного Яра отрядом подполковника Ивана Ивановича Михельсона. В том же году Емельян Пугачёв был выдан правительству казаками-заговорщиками и казнен.

Еще до бунта за храбрость Пугачёв был возведен в звание хорунжего (знаменосца, имевшего место в составе казацкой старшины) и хорошо разбирался в военном деле. В его войске активно применялась артиллерия: более сотни орудий было захвачено в качестве трофеев, а пятнадцать даже отлито на уральских заводах по приказу самого Пугачёва.

Когда восстание было окончательно подавлено, по распоряжению Екатерины II захваченные орудия отправили в переплавку. Чудом уцелели лишь два из них. Сейчас оба они находятся в коллекции Военно-исторического музея.