Немецкая колония Сарепта была основана в 1765 году как миссионерский форпост в России. Одной из целей миссионеров было проповедование христианского вероучения среди кочевых калмыков. На картине Льва Крылова изображен важный момент взаимодействия сарептян со своими соседями: один из братьев-миссионеров обращается к калмыкам с проповедью.

Развитию взаимоотношений способствовала потребность калмыцкого населения в квалифицированной медицинской помощи, получить которую на тот момент оно могло только в Сарепте. Другим фактором была обоюдная заинтересованность в торговых связях.

Прежде чем приступать к миссионерской деятельности, сарептяне должны были
хорошо изучить калмыцкий язык. За эту работу в 1768 году принялись братья общины Иоганн Найтц, Христиан Гамель и Фридрих Мальч начали изучение в 1768 году. Наибольших успехов в этом деле достиг Найтц, служивший переводчиком у доктора Иоганна Вира.

Братья в течение года жили среди калмыков, перенимая их образ жизни. Найтц попутно занимался врачебной деятельностью. Тогда же сарептские гернгутеры, протестанты, впервые обнаружили, что калмыки являются не язычниками, а приверженцами сложного буддийского учения и находятся под сильным влиянием многочисленного и организованного ламаистского духовенства.

Аскетичных, избегающих шумного времяпровождения гернгутеров шокировал свободный от ограничений образ жизни калмыков. Описывая одно из калмыцких празднеств, братья писали: «Во второй половине этого дня вторично состоялся праздник пьянства и обжорства для сотни молодых людей, в большинстве — женского пола». Вместе с тем, сарептяне отмечали, что калмыки, большей частью, достаточно развиты в нравственном отношении и имеют ясные представления о справедливости, добре и зле.

Посещая Сарепту, калмыки часто проявляли интерес к ремесленным мастерским. Признавая достижения сарептян, они подчеркивали, что для них самих работа в закрытых помещениях была бы слишком тягостна, и не выражали желания менять привычный образ жизни.

В конечном итоге миссионерская деятельность гернгутеров среди калмыков потерпела крах. Однако сарептяне оставили живописное и подробное описание образа жизни и бытового уклада калмыков. Особый интерес представляют описания религиозных обрядов, этнографические зарисовки летних поселений нойонов — калмыцких князей, убранства кибиток, национальной одежды калмыков, традиционной калмыцкой кухни.

Отношения между калмыками и гернгутерами Сарепты являли собой удивительный пример сосуществования и взаимодействия двух совершенно различных, не схожих между собою культур.