Александр Рослин, известный шведский художник, прибыл в Россию по приглашению Екатерины II в 1776 году. Он создал целую галерею портретов венценосных особ и русских дворян: писал саму Екатерину Великую, великую княгиню Наталью Алексеевну, графа Андрея Кирилловича Разумовского и многих других.

Рослин написал Павла I еще совсем молодым: на момент создания портрета наследнику престола было не более 23 лет. Художник в деталях изобразил парадный кафтан из красного бархата, светлый шелковый камзол с вышитыми узорами и тончайшее кружевное жабо — все на французский манер. Также на картине можно увидеть предметы, отражающие статус Павла Петровича: бриллиантовый эполет и пропущенную через него синюю ленту ордена Андрея Первозванного, по которой спускается перешедший к Павлу от отца знак ордена Святой Анны.

Павел I, сын Петра III и Екатерины II, взошел на престол в 1796 году, вскоре после своего 42-го дня рождения. Он стремился отойти от концепции государства «просвещенного абсолютизма», которой придерживалась мать-императрица, указами добивался лучшего положения для крестьян и ввел в обиход множество полезных армейских новинок, например удобные шинели вместо традиционных епанчей. Вместе с тем Павел принимал неоднозначные решения как во внешней, так и во внутренней политике: едва не поставил Россию на грань войны с Британской империей и организовал неподготовленное вторжение в Среднюю Азию, начал раздавать многочисленным приближенным княжеские титулы и вновь разрешил применять телесные наказания к дворянам, усилил цензуру и запретил импорт иностранных книг и нот, опасаясь распространения идей Великой французской революции.

Современники считали Павла деспотом, тираном и самодуром, который регламентировал каждую мелочь быта своих подданных, излишне муштровал солдат и репрессировал дворян. А Франц Эпинус, один из воспитателей Павла, говорил, что «голова у него умная, но в ней есть какая-то машинка, которая держится на ниточке, — порвется эта ниточка, машинка завернется и тут конец уму и рассудку».