Портрет ярославского купца Василия Соболева написал неизвестный художник в 1860 году. Василий Соболев — потомок крепостных крестьян, он первым из семьи получил вольную от графа Петра Салтыкова.

Художник запечатлел Василия Семёновича в почтенном возрасте — когда тот уже занял высокое положение в обществе. Мастер изобразил купца с важными атрибутами: медалями и наградами. Каждая деталь в портрете указывала на статус изображённого и его богатство. Автор приблизил крупную фигуру и как будто вписал её в статичную форму равнобедренного треугольника: такая композиция подчеркивала монументальность героя.

В последней четверти XVIII — первой половине XIX века местные художники часто писали ярославских дворян, купцов и мещан. Для «третьего сословия» важно было подчеркнуть свою социальную значимость, и для этого они заказывали портреты. Художники учитывали вкусы своих заказчиков, и со временем у провинциальных портретистов выработался своеобразный стиль. Он объединял в себе традиции ярославской иконописи, народного творчества и западного портретного искусства.

Богатых людей писали в иконной позе «предстояния»: в ней фигура героя чуть повернута, руки согнуты в локтях и слегка протянуты перед собой. При этом, чтобы избежать чрезмерной религиозности, человека изображали по грудь или по колени, преимущественно на темном неброском фоне. Хотя портреты того времени отражали «типичного» купца или мещанина, черты моделей всегда были индивидуальны. Более того, заказчики требовали от мастеров буквального сходства. Художник Тимофей Медведев, работавший в Ярославской губернии в первой половине XIX века, сетовал, что приходится «писать по желанию их, что им рассудится, и не противоречить».

В купеческое сословие Василий Семенович попал не случайно. Во время Семилетней войны генерал Петр Салтыков взял с собой нескольких крепостных, чтобы они выполняли поручения по хозяйству. Среди помощников оказался прадед Василия Соболева. Крепостной Соболев быстро приспособился к новым условиям: он умудрялся находить на фронте вино и деликатесы.