16 мая 1835 года Карл Брюллов в составе историко-художественной экспедиции В.П.Давыдова выехал из Италии в Грецию и Турцию. Но по дороге в Афины художник заболел лихорадкой, что изменило его планы, и в конце июля по приглашению князя Г.Г.Гагарина он отправился в Константинополь и Смирну, и далее — в Одессу на бриге «Фемистокл». 

За время путешествия было создано множество бытовых и жанровых зарисовок, портреты членов команды корабля и его командира — Владимира Алексеевича Корнилова, будущего героя Крымской войны и обороны Севастополя.

Быстрота передвижения не позволила Брюллову заняться во время экспедиции масляной живописью, поэтому работы художника были исполнены главным образом сепией, акварелью и черным карандашом.

Образ командира корабля трудно назвать однозначным. 

Художник изображает Корнилова в офицерской форме стоящим на палубе своего брига. Он бегло описывает детали обстановки: борт корабля, мачту и канаты, пушечный порт (или амбразуру) и орудие, на которое легко и почти небрежно опирается главный герой. 

Его раскованно-свободная поза практически повторяет (зеркально отображает) позу другого героя русской романтической живописи — Евграфа Давыдова кисти О.А.Кипренского. В ней одновременно изящество и артистизм, уверенность и сила. 

Красиво и выразительно лицо молодого офицера с тонкими аристократическими чертами и задумчивым взглядом. Своего героя Брюллов показывает мыслящим, глубоко интеллигентным, полным мужественного достоинства.

Брюллов максимально использует легкость и прозрачность акварели, дополняя ее более плотным графитным карандашом, не пытаясь имитировать технику масляной живописи (как он это делает в других работах). 

Изображая Корнилова в «рабочей обстановке», художник отчасти «преодолевает камерность», свойственную обычно акварельным и карандашным изображениям, считая, что «фон дает характеристику веку и стране».