В XVII веке на Руси появились парсуны — переходный жанр между иконописным изображением и светским портретом. Слово «парсуна» происходит от искаженного латинского persona, что означает «личность», «особа». До XVIII века так называли все портретные изображения людей. В них прослеживались как иконописные традиции: плоскостность письма, каноничность образов, статичность поз, — так и новые черты. Среди них — писание с натуры, стремление к реалистичности и объемности изображения, использование масляных, а не темперных красок. На холстах или, реже, на досках изображали царей, князей, бояр.

Это были в основном мужские портреты: женщин писать было не принято. Исключение составляли царские невесты и жены. Наталья Кирилловна — дочь боярина Кирилла Полуектовича Нарышкина, постриженного в монастырь по требованию восставших стрельцов. Воспитывалась она в московском доме своего дальнего родственника, боярина Артамона Матвеева, где ее и увидел царь Алексей Михайлович. Они повенчались в 1671 году, когда Наталье Кирилловне было 19 лет от роду, а царю уже за сорок. Для Алексея Михайловича это был второй брак.

Современники описывали Нарышкину так:

Алексей Михайлович и Наталья Кирилловна прожили вместе всего пять лет. Нарышкина привнесла много нового в образ жизни русской царицы. Она была начитана, образована, знала немецкий язык. На всех праздничных богослужениях в соборах присутствовала сама, летом ездила в открытой карете, смущая простых горожан. По ее инициативе был организован первый театр.

Считается, что подобными отступлениями от старинных обычаев Наталья Кирилловна в немалой степени подготовила почву для реформ своего сына, Петра Великого. Своими отлучками и особенно морскими путешествиями он часто огорчал мать. Наталья Кирилловна умерла от болезни сердца на 43-м году жизни, 25 января 1694 года. Бытует версия, что портрет, с которого сделана эта копия, был написан живописцем Оружейной палаты Михаилом Чоглоковым сразу после смерти царицы и закончен он был уже 9 февраля.