Портрет был исполнен Ван Гогом в январе 1889 года после первого приступа душевной болезни художника. В это время Феликс Рей, представленный на портрете, был практикантом в больнице Арля, в которой и лечился Ван Гог. Художник неоднократно упоминал в письмах своему брату Тео о работе над этим произведением. Портрет, по свидетельству современников, получился удивительно похожим на модель. Любопытно, что долгое время картина считалась портретом неизвестного и называлась «Мужской портрет». Но сравнение с фотографией Феликса Рея выявило поразительное сходство с моделью, переданное Ван Гогом, и позволило сделать правильную атрибуцию. Простота композиции, яркость красок позволяют мастеру выявить главные черты модели, «жизненный стержень» образа. В портрете нет психологизма в привычном понимании этого слова, но есть духовная напряженность. Нервные линии, обрисовывающие фигуру, импульсивный формообразующий мазок-штрих, выявляющий структуру лица, придают облику персонажа повышенную экспрессию. Острая «самурайская» бородка Рея, как и узорчатый декоративный фон с яркими цветовыми контрастами, свидетельствуют об увлечении Ван Гога японским искусством. Ван Гог подарил эту картину доктору Рею. Известно, что она не понравилась матери доктора, но и сам доктор Рей не оценил подарка. Существует предание, что картина была сначала сослана на чердак в доме Рея, а затем прикрывала дыру в курятнике. Лишь по совету художника Шарля Камуэна, обнаружившего эту работу, доктор Рей продал картину парижскому маршану Воллару. Пройдя через руки нескольких коллекционеров, она в результате оказалась в собрании С. И. Щукина.